German Dates and Ordinal Numbers Explained
Do you know how to say the date in German with the right ending: -te, -ten or -ter? In this lesson, YourGermanTeacher shows you how German ordinal numbers (Ordinalzahlen) work in dates, why the endings change with the case, and how to practise them with real questions and answers.
Nominative: Plus -te (and -ste from 20)
The question for the date in the nominative is Welches Datum ist heute? A common colloquial version is Der Wievielte ist heute? The answer uses the number plus -te: Heute ist der elfte April. or Heute ist der fünfte April. For tomorrow you ask Der Wievielte ist morgen? and answer Morgen ist der zwanzigste April.
| Numbers | Ending | Examples |
|---|---|---|
| 1 to 19 | number + -te | der zweite, der vierte, der fünfte, der elfte, der neunzehnte |
| 20 and above | number + -ste | der zwanzigste, der einundzwanzigste, der dreißigste |
| 4 exceptions | irregular | der erste (1.), der dritte (3.), der siebte (7.), der achte (8.) |
There are four exceptions to remember: der erste (not der einte), der dritte, der siebte (not der siebente) and der achte (the number acht already ends in t, so only one is added). Everything else follows the rule.
Dative: Plus -ten
For the question Wann hast du Geburtstag? the answer almost always has the preposition am. Am is an dem, and an takes the dative here, so the ordinal number gets an -n: Ich habe am neunzehnten August Geburtstag. You can also use the month as a number: am neunzehnten Achten (am 19.8.).
The same happens after von and zu, which are always dative prepositions: Ich gehe vom zweiten bis zum neunten April in den Urlaub. The rule is number + -ten (and -sten from 20), with the same four exceptions: am ersten, am dritten, am siebten, am achten.
Accusative: Also Plus -ten
The question Welchen Tag haben wir heute? uses welchen because haben takes the accusative. The answer is Heute haben wir Montag, den dritten Mai. The rule is the same as in the dative: number + -ten.
For a meeting you can use either case: Das Meeting ist am Mittwoch, dem zehnten März (dative) or Das Meeting ist Mittwoch, den zehnten März (accusative). The video recommends the dative because the -m in am and dem is easy to remember, but both are correct.
| Case | Typical question | Ending | Example |
|---|---|---|---|
| Nominative | Welches Datum ist heute? | -te / -ste | Heute ist der elfte April. |
| Dative | Wann hast du Geburtstag? | -ten / -sten | Am neunzehnten August. |
| Accusative | Welchen Tag haben wir heute? | -ten / -sten | Montag, den dritten Mai. |
Practice: Four Questions with Answers
| Question | Answer |
|---|---|
| Welches Datum ist morgen? (17 September) | Morgen ist der siebzehnte September. / Morgen ist der siebzehnte Neunte. |
| An welchem Tag hast du frei? (14 June) | Ich habe am vierzehnten Juni frei. / Ich habe am vierzehnten Sechsten frei. |
| Ab wann bist du im Urlaub? (23 July) | Ich bin ab dem dreiundzwanzigsten Juli im Urlaub. (ab takes the dative, and from 20 you need -sten) |
| Der Wievielte ist nächsten Montag? (28 October) | Nächsten Montag ist der achtundzwanzigste Oktober. |
Bonus Tip: Ordinal Numbers Have Adjective Endings
In a diary you often write only the date, for example Fünfter Mai or Einundzwanzigster Juni. Why is there an extra -r? Because ordinal numbers are declined like adjectives. The months are masculine, so without an article the nominative ending is -er. With an article you add the adjective ending after the -te: Heute ist der fünfte Mai (definite article, nominative: -e) and Ich habe am fünften Mai frei (am = an dem, dative: -en).
You can also use ordinal numbers outside of dates. The rule is always: number + -t + adjective ending.
| Case | Example | English |
|---|---|---|
| Nominative (masc.) | Der vierte Film von Stanley Kubrick war der beste. | Stanley Kubrick's fourth film was the best. |
| Accusative (fem.) | Gestern habe ich eine zweite Couch gekauft. | Yesterday I bought a second couch. |
| Dative (neutr.) | Jetzt bin ich im achten Semester. | Now I'm in my eighth semester. |
| Nominative (plural) | Die ersten Tage im Urlaub waren wunderschön. | The first days of the holiday were wonderful. |
What to Learn Next
Review the numbers in German Numbers 1-20 Explained and German Numbers 20-100 Explained, then learn the months and days in Weekdays, Daytime and Months in German. To understand the adjective endings behind the bonus tip, read German Adjective Endings: The Complete System.
Frequently Asked Questions
How do you say the date in German?
Use the definite article and an ordinal number: Heute ist der elfte April. The ordinal number is the number plus -te for 1 to 19 and plus -ste from 20.
What are the exceptions for German ordinal numbers?
Four ordinal numbers are irregular: der erste (1st), der dritte (3rd), der siebte (7th) and der achte (8th). All others follow the normal rule.
Why do I say am ersten and not am erste?
Am is a short form of an dem, and an takes the dative here. In the dative the ordinal number gets the ending -ten or -sten, for example am ersten Mai.
When do I use -ste instead of -te in German dates?
Use -ste from the number 20 on: der zwanzigste, der einundzwanzigste, der dreißigste. For the numbers 1 to 19 you use -te.
How do I say my birthday in German?
Ask Wann hast du Geburtstag? and answer with am plus the ordinal number, for example Ich habe am neunzehnten August Geburtstag.
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