All German Modal Verbs: The Complete Guide
Ich kann Deutsch sprechen, aber ich muss noch viel lernen, und ich will besser werden. In this complete guide you learn all six German modal verbs: können, müssen, wollen, dürfen, mögen and sollen. You get the present and Präteritum tables, the sentence structure, the meaning of each verb and the most common mistakes.
The 6 Modal Verbs in the Present Tense
| können | müssen | wollen | dürfen | mögen | sollen | |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | will | darf | mag | soll |
| du | kannst | musst | willst | darfst | magst | sollst |
| er/sie/es | kann | muss | will | darf | mag | soll |
| wir | können | müssen | wollen | dürfen | mögen | sollen |
| ihr | könnt | müsst | wollt | dürft | mögt | sollt |
| sie/Sie | können | müssen | wollen | dürfen | mögen | sollen |
Notice that ich and er/sie/es have the same form, and that the stem changes in the singular.
The Präteritum
For modal verbs, the Präteritum is used much more than the Perfekt. The forms have no umlaut:
| Infinitiv | ich / er / sie / es | du | wir / sie / Sie |
|---|---|---|---|
| können | konnte | konntest | konnten |
| müssen | musste | musstest | mussten |
| wollen | wollte | wolltest | wollten |
| dürfen | durfte | durftest | durften |
| mögen | mochte | mochtest | mochten |
| sollen | sollte | solltest | sollten |
Sentence Structure
- Hauptsatz: the modal verb is in position 2, the second verb (infinitive) is at the end. Ich kann heute nicht kommen.
- Ja/Nein-Frage: the modal verb is in position 1. Kannst du mir helfen?
- W-Frage: the question word is in position 1, then the modal verb. Wann musst du arbeiten?
- Nebensatz: both verbs are at the end, and the modal verb is the last one. Ich weiß, dass er heute arbeiten muss.
When Do You Use Which Modal Verb?
können: ability and possibility
Use it for something you are able to do or that is possible, and also for polite requests: Ich kann Klavier spielen. Kannst du mir helfen?
müssen: necessity
Use it for something that is necessary: Ich muss morgen früh aufstehen.
wollen: wish and plan
Use it for a strong wish or plan: Ich will nächstes Jahr nach Wien fahren. Do not use wollen to order in a restaurant, because it sounds too direct. Use möchten instead.
dürfen: permission
Use it for something that is allowed: Hier darf man nicht rauchen.
sollen: obligation or recommendation from someone else
Use it when someone else wants you to do something: Ich soll mehr Wasser trinken.
mögen: liking
Mögen is mostly used as a full verb: Ich mag Kaffee. For activities, use gern: Ich schwimme gern. The form möchten is the Konjunktiv II of mögen and means "would like".
Common Mistakes
- müssen vs. "must not": Du musst nicht kommen means "you do not have to come". For "you must not", use Du darfst nicht kommen.
- wollen in a restaurant: say Ich möchte einen Kaffee, not Ich will einen Kaffee.
- Perfekt of modal verbs: prefer the Präteritum: Ich wollte gestern kommen.
Homework
Write one sentence with each of the six modal verbs and post them in the comments.
What to Learn Next
Go deeper with Modalverb KÖNNEN, Modalverben DÜRFEN & MÜSSEN and All German Modal Verbs in Simple Past. For liking, read How to say LIKE in German.
Frequently Asked Questions
What are the six German modal verbs?
They are können, müssen, wollen, dürfen, mögen and sollen. Möchten, the polite form of mögen, is used a lot as well.
Where does the second verb go with a modal verb?
The modal verb is conjugated in position 2 and the second verb stays in the infinitive at the end of the sentence.
What is the difference between müssen and dürfen in negation?
Nicht müssen means you do not have to. Nicht dürfen means you are not allowed to.
Which tense do I use for modal verbs in the past?
The Präteritum is preferred, for example ich konnte, ich musste, ich wollte.
When do I use möchten instead of wollen?
Use möchten for polite wishes, for example when ordering. Wollen sounds more direct.
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