German Double Conjunctions: Zweiteilige Konnektoren

Je mehr du Deutsch sprichst, desto besser wirst du. This sentence uses a Doppelkonjunktion, a two-part connector. In this lesson, Luzi from YourGermanTeacher explains the seven most important German two-part connectors: when to use them, where the subject and the verb go, and which ones need a comma.

Two-part connectors (zweiteilige Konnektoren, also Doppelkonjunktionen) are conjunctions that consist of several words. Common conjunctions like und, aber, oder have one word, these have two parts.

1. nicht nur ..., sondern auch (not only ..., but also)

It is like und, but stronger. You emphasise that you do both things. Use it for something special.

• Tom lernt nicht nur Deutsch, sondern auch Spanisch.
• Er hat als Kind nicht nur Tennis, sondern auch Fußball gespielt.
• Jetzt macht er nicht nur oft Sport, sondern arbeitet auch viel.

These are two main clauses. Sondern is on position 0. If the subject and the verb are the same, you can drop them in the second part. With two different verbs you must name the second verb. Tom trinkt nicht nur Kaffee, sondern auch Tee is grammatically perfect, but nothing special, so Tom trinkt Kaffee und Tee fits better. There is a comma before sondern.

2. sowohl ... als auch (both ... and)

The meaning is the same as nicht nur ... sondern auch, but the structure is not.

• Anna spielt sowohl Geige als auch Cello.
• Sie hat sowohl mit ihrem Bruder als auch mit ihrer Schwester gespielt.

It is only one main clause with no comma. The subject and the verb are always the same, so sowohl ... als auch never has two different verbs.

3. weder ... noch (neither ... nor)

The opposite of numbers 1 and 2: you do not like or do both. One main clause, no comma.

• Max mag weder Bier noch Wein. (He likes neither beer nor wine.)
• Er macht weder Sport noch liest er Bücher. (With two different verbs, you must name the subject again.)
• Weder Timo noch Monika haben die Prüfung bestanden. (Neither Timo nor Monika passed the exam.)

The position can switch, with weder at the beginning. This is actually more common, especially when you negate two names.

4. entweder ... oder (either ... or)

Use it for an alternative, usually in the future: it is one or the other, but not both. One main clause, no comma.

• Ich kaufe entweder eine Couch oder einen Fernseher.
• Heute gehe ich entweder ins Kino oder ich bleibe zu Hause. (two different verbs)

The position can switch: Entweder gehe ich ins Kino oder bleibe zu Hause. The verb stays in second position. Starting with entweder is probably more common.

5. einerseits ..., andererseits (on the one hand ..., on the other hand)

Use it to show a contrast.

• Leo lernt einerseits sehr gern Deutsch, andererseits findet er es schwer.
• Ich möchte einerseits mitgehen, andererseits bin ich zu müde.

Two main clauses with a comma. Andererseits is on position 1, followed by the verb. You can put einerseits at the beginning of the sentence (Einerseits möchte ich mitgehen, andererseits bin ich zu müde.), which is more common. A synonym is auf der einen Seite ..., auf der anderen Seite ...

6. zwar ..., aber (although ..., but)

Use it when there is a restriction: you give additional information that limits the first statement.

• Monika hat zwar ein Auto, aber sie fährt lieber mit dem Bus.
• Sie hat zwar viel Geld, aber gibt kaum etwas aus. (Geld ausgeben: aus is at the end because the verb is separable.)
• Sie lebt zwar in Spanien, aber spricht kaum Spanisch.

Aber is on position 0. You can also start with zwar: Zwar lebt sie in Spanien, aber sie spricht kaum Spanisch. Both versions mean the same, and there is a comma before aber.

7. je ..., desto / umso (the more ..., the more)

Use it for a comparison. It always comes with the comparative.

• Je mehr du Deutsch sprichst, desto besser wirst du.
• Je weniger du schläfst, desto müder bist du.
• Je häufiger du wiederholst, desto einfacher wird es.

Je starts a subordinate clause, so the conjugated verb goes to the end. The desto clause counts as position 1 of the main clause, so the verb comes next (desto besser wirst du). Desto and umso mean the same (desto is more common). You always start with the subordinate clause, so there is no position change. There is a comma.

Summary

For nicht nur, entweder and zwar, the second part (sondern auch, oder, aber) is on position 0, so subject and verb stay in the normal order. When you start with weder, einerseits or entweder at the beginning of the sentence, the verb stays in position 2 and the subject moves behind it.

Bonus Tips

weder noch as an Answer

Möchtest du heute im Restaurant oder zu Hause essen? – Weder noch. It means you want neither. It is quite common between friends.

The Verb After entweder

Entweder is special: the verb can be in position 2 or position 3. You can say Entweder gehe ich ins Kino oder ins Museum or Entweder ich gehe ins Kino oder ins Museum.

Homework

Write one sentence with one of the seven connectors in the comments.

What to Learn Next

Start with the basics in All A1 German Conjunctions and All A2 German Conjunctions. For one connector in detail, read How to use the conjunction je...desto in German and Sondern vs. Aber: German Conjunctions Explained.

Frequently Asked Questions

What are German two-part connectors?

Zweiteilige Konnektoren, also called Doppelkonjunktionen, are conjunctions made of two parts, for example nicht nur ... sondern auch, sowohl ... als auch and entweder ... oder.

What are the seven most important two-part connectors?

Nicht nur ... sondern auch, sowohl ... als auch, weder ... noch, entweder ... oder, einerseits ... andererseits, zwar ... aber and je ... desto.

What is the difference between nicht nur sondern auch and sowohl als auch?

Both mean both. Nicht nur ... sondern auch is two main clauses with a comma and can have different verbs. Sowohl ... als auch is one main clause without a comma with the same subject and verb.

Which two-part connectors need a comma?

Nicht nur ... sondern auch, einerseits ..., andererseits, zwar ..., aber and je ..., desto need a comma. Sowohl ... als auch, weder ... noch and entweder ... oder do not.

Can I change the position of the connectors?

Yes, for entweder ... oder, zwar ... aber, weder ... noch and einerseits ... andererseits you can start with the first part. With je ... desto you must always start with the je clause.

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