German Infinitive without zu: All the Exceptions
Moritz kann gut Tennis spielen. Du möchtest Deutsch lernen. Morgen werde ich Carla im Garten helfen. None of these sentences has a zu, even though each has a second verb in the infinitive. In this B1+ lesson you learn the exceptions to the Infinitivsatz mit zu: the four groups of verbs where you can not use zu, with example sentences for each.
Most German verbs can be followed by a second verb with zu. But there are four exceptions: modal verbs, a short list of specific verbs, Futur I and one special form of Konjunktiv II.
1. Modal Verbs (All Six)
| Modal verb | Example | English |
|---|---|---|
| können | Moritz kann gut Tennis spielen. | Moritz can play tennis well. |
| möchten (Konjunktiv II of mögen) | Du möchtest Deutsch lernen. | You want to learn German. |
| wollen | Martha will eine neue Tasche kaufen. | Martha wants to buy a new bag. |
| dürfen | Hier darf man nicht essen. | You are not allowed to eat here. |
| müssen | Mark muss sein Zimmer aufräumen. | Mark has to tidy up his room. |
| sollen | Monika ist krank. Sie soll im Bett bleiben. | Monika is sick. She should stay in bed. |
When mögen is followed by a second verb, we usually use the Konjunktiv II form möchten. It is still the same verb, so there is no zu.
With dürfen you can also say it with an Infinitivsatz and a different structure: Es ist verboten, hier zu essen. But with the modal verb dürfen itself there is no zu.
2. Specific Verbs: sehen, hören, gehen, kommen, lassen, bleiben
| Verb | Example | English |
|---|---|---|
| sehen | Im Park sieht man nicht viele Leute joggen. / Ich sehe Hans im Garten arbeiten. | You don't see many people jogging in the park. / I see Hans working in the garden. |
| hören | Ich höre meine Katzen schnarchen. / Hörst du die Vögel zwitschern? | I hear my cats snoring. / Do you hear the birds chirping? |
| gehen | Morgen gehe ich in der Stadt einkaufen. / Anita geht heute um 11 Uhr schlafen. | Tomorrow I'm going shopping in the city. / Anita goes to sleep at 11 o'clock today. |
| kommen | Kommst du auch Lisas Abschluss feiern? | Are you coming to celebrate Lisa's graduation too? |
| lassen | Morgen lasse ich meine Haare schneiden. / Anton lässt sein Auto waschen. | Tomorrow I'm having my hair cut. / Anton is having his car washed. |
| bleiben | Am Morgen bleibe ich oft im Bett liegen. / Das Bild bleibt an der Wand hängen. | In the morning I often stay lying in bed. / The picture stays hanging on the wall. |
Verbs of Senses
sehen and hören belong to the verbs of senses (Sinnesverben). The ones that matter here are sehen, hören, spüren and fühlen. Riechen and schmecken are also senses, but they are not usually used with a second verb. Spüren and fühlen are very similar and can both describe physical perception. Fühlen can also describe moods and emotions: Wie fühlst du dich heute? (here you could not use spüren).
Verbs of Movement
gehen and kommen belong to the verbs of movement (Bewegungsverben). The most important ones are gehen, kommen, fahren and laufen. None of them is used with an Infinitivsatz mit zu.
lassen
Lassen has many different meanings. In these examples it means that someone else does something for you (Anton lässt sein Auto waschen).
3. Futur I with werden
The future tense is built with werden plus an infinitive, so again there is no zu: Morgen werde ich Carla im Garten helfen. / Mark wird bald nach Paris fliegen. (Tomorrow I will help Carla in the garden. / Mark will soon fly to Paris.)
4. Konjunktiv II with würden
This applies only to würden: Am liebsten würde ich jetzt ins Bett gehen. (I would love to go to bed now.) / Würdest du gern in Berlin wohnen? (Would you like to live in Berlin?)
Bonus Tip: lernen and helfen
These two verbs can be used with or without zu. The rule from the video: if the sentence has only the second verb and nothing else, you can leave out zu. If you add an object or an adverb, it is better to add zu.
| Verb | Without zu | With zu |
|---|---|---|
| lernen | Max lernt schwimmen. | Du lernst, Deutsch zu sprechen. |
| helfen | Hilfst du mir tragen? | Ich helfe dir, Deutsch zu lernen. |
Homework
Answer in the comments: Wo würdest du gern in Deutschland wohnen? Und warum?
What to Learn Next
Start with the main rule in German Infinitive with zu: Rules and Examples and learn the most common verbs in Top 20 German Verbs with zu. To see all five uses of werden, read The Verb werden: All Meanings and Uses. For Konjunktiv II, read Konjunktiv II: würden, hätten, wären for Wishes, and for the verb lassen see The German Verb lassen: All Six Meanings.
Frequently Asked Questions
When can I not use zu with an infinitive in German?
You cannot use zu after the six modal verbs, after the specific verbs sehen, hören, gehen, kommen, lassen and bleiben, in Futur I with werden, and in Konjunktiv II with würden.
Which are the six modal verbs without zu?
können, mögen (usually möchten), wollen, dürfen, müssen and sollen. Example: Moritz kann gut Tennis spielen.
Which verbs of senses and movement are used without zu?
Verbs of senses: sehen, hören, spüren and fühlen. Verbs of movement: gehen, kommen, fahren and laufen. Example: Ich höre meine Katzen schnarchen. Morgen gehe ich einkaufen.
Do I use zu in Futur I?
No. Futur I is built with werden plus the infinitive, without zu: Morgen werde ich Carla im Garten helfen.
Can I use zu with lernen and helfen?
Both are possible. If the sentence has no extra object or adverb you can leave zu out (Max lernt schwimmen). With an additional object, use zu (Ich helfe dir, Deutsch zu lernen).
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