German Perfect Tense: Sein or Haben?
Most German verbs use haben in the Perfekt, but an important group uses sein instead. This lesson shows you how to form the Perfekt with sein, when to use it and which rules you need to remember so you pick the right auxiliary verb every time.
Two Auxiliary Verbs in the Perfekt
The Perfekt always has an auxiliary verb (haben or sein) and a past participle at the end of the sentence. Start with the Perfekt with haben if you have not seen it yet. This lesson is about the question that follows: when do you use sein instead?
How to Form the Perfekt with sein
The structure is the same, only the auxiliary verb changes:
- Ich bin nach Berlin gefahren.
- Wir sind gestern früh aufgestanden.
- Bist du schon angekommen?
When Do You Use sein?
Use sein in these situations:
- Movement from A to B: gehen, fahren, fliegen, kommen, laufen. Ich bin nach Hause gegangen.
- Change of state: aufstehen, einschlafen, aufwachen, sterben, werden. Er ist eingeschlafen.
- A few special verbs: sein, bleiben, passieren. Ich bin zu Hause geblieben.
All other verbs use haben. Most verbs with sein have no accusative object. Find a list of the most important ones in Top 20 Verbs with SEIN as the Auxiliary Verb in PERFEKT.
Past Participles to Memorize
Many of the verbs that use sein are irregular, so learn the participle together with the verb:
| Infinitive | Partizip II | Example |
|---|---|---|
| gehen | gegangen | Ich bin ins Kino gegangen. |
| kommen | gekommen | Sie ist spät gekommen. |
| bleiben | geblieben | Wir sind zu Hause geblieben. |
| sein | gewesen | Er ist in Wien gewesen. |
| fahren | gefahren | Ich bin nach München gefahren. |
A Tricky Case: fahren
Some verbs can take sein or haben, depending on the meaning. Fahren is the classic example. If you go somewhere, use sein: Ich bin nach Berlin gefahren. If you drive something and have an accusative object, use haben: Ich habe das Auto gefahren.
Quick Decision Guide
Ask yourself two questions: Is there a movement from one place to another? and Is there a change of state? If the answer to either question is yes, use sein. In every other case use haben. Also memorize sein, bleiben and passieren.
Frequently Asked Questions
How do I form the Perfekt with sein?
Use the present tense of sein in position 2 and the past participle at the end: Ich bin nach Berlin gefahren.
When do I use sein in the Perfekt?
For movement from A to B, for a change of state and for the verbs sein, bleiben and passieren.
Which auxiliary verb do most verbs use?
Haben. Only a smaller group of verbs uses sein.
Can the same verb use sein and haben?
Yes, for example fahren: Ich bin nach Berlin gefahren (movement) and Ich habe das Auto gefahren (with an accusative object).
What is the participle of sein and bleiben?
Gewesen and geblieben: Ich bin in Wien gewesen. Wir sind zu Hause geblieben.
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