20 German Idioms and Common Phrases Explained

b2.1 vocabulary

German idioms are the fastest way to sound like a native speaker. In this lesson, Luzi from YourGermanTeacher explains 20 well-known German idioms (Redewendungen) with their literal meaning, the English equivalent and a typical situation where you can use them.

A Note on Level

Idioms are usually taught in textbooks at B2 level or higher. The video points out that a few of them are simple enough for beginners, and some you can even say to your teacher, like Ich verstehe nur Bahnhof.

20 German Idioms with Meaning and Examples

#	German idiom	Literal meaning	English equivalent	Example
1	Daumen drücken	to press the thumbs	to keep your fingers crossed	Ich drücke dir die Daumen.
2	fix und fertig sein	to be quick and ready	to be completely exhausted	Nach dem Marathon war er fix und fertig.
3	jemanden auf den Arm nehmen	to take someone on the arm	to pull someone's leg	Du nimmst mich doch auf den Arm, oder?
4	Das ist ein Katzensprung.	That is a cat's jump.	It is a stone's throw away.	Die Schule ist nur einen Katzensprung entfernt.
5	Gift drauf nehmen	to take poison on it	to bet your life on it	Da kannst du Gift drauf nehmen.
6	zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen	to hit two flies with one swat	to kill two birds with one stone	Da habe ich zwei Fliegen mit einer Klappe geschlagen.
7	schlafen wie ein Murmeltier	to sleep like a marmot	to sleep like a log	Ich habe gestern wie ein Murmeltier geschlafen.
8	sich zum Affen machen	to make an ape of yourself	to make a fool of yourself	Du machst dich voll zum Affen.
9	eine Extrawurst haben	to have an extra sausage	to ask for special treatment	Kommst du jetzt oder brauchst du eine Extrawurst?
10	Tomaten auf den Augen haben	to have tomatoes on your eyes	to be blind to the obvious	Hast du Tomaten auf den Augen?
11	nur Bahnhof verstehen	to understand only train station	It's all Greek to me.	Ich verstehe nur Bahnhof.
12	Da steppt der Bär.	The bear is tap-dancing there.	It is a great party.	Im Roxy steppt der Bär.
13	den Nagel auf den Kopf treffen	to hit the nail on the head	to hit the nail on the head	Du hast den Nagel auf den Kopf getroffen.
14	etwas wie seine Westentasche kennen	to know something like your waistcoat pocket	to know it like the back of your hand	Er kennt die Stadt wie seine Westentasche.
15	Schwein haben	to have a pig	to have a stroke of luck	Da hast du Schwein gehabt.
16	seinen Senf dazugeben	to add your mustard	to put in your two cents	Du musst aber auch immer deinen Senf dazugeben.
17	klar wie Kloßbrühe	clear as dumpling broth	crystal clear	Das ist klar wie Kloßbrühe.
18	weggehen wie warme Semmeln	to go like warm bread rolls	to sell like hot cakes	Dein Kuchen geht weg wie warme Semmeln.
19	wo sich Fuchs und Hase gute Nacht sagen	where fox and hare say good night	in the middle of nowhere	Das Hotel steht dort, wo sich Fuchs und Hase gute Nacht sagen.
20	Da liegt der Hund begraben.	That is where the dog is buried.	That is the heart of the matter.	Ah, da liegt der Hund begraben!

Idioms to Try First

Start with the ones you can use today. Ich drücke dir die Daumen. is perfect before a friend's exam. Ich verstehe nur Bahnhof. works in any class when an explanation is too fast. Da hast du Schwein gehabt. is what you say when someone was lucky. Remember that idioms are fixed: you cannot change the words, only the grammar around them (for example the person, or the Perfekt form geschlagen, getroffen, gehabt).

Bonus: Cases in the Idioms

Look at Ich drücke dir die Daumen: dir is dative, die Daumen is accusative. The last idiom in the video, Da liegt der Hund begraben, comes up when a student asks why the article is einen and the answer is the accusative. If the cases still feel unclear, the lesson below is the place to start.

What to Learn Next

Review the cases with What Is Akkusativ? German Cases Explained, and learn the Perfekt forms used above in German Perfekt: sein or haben?. For everyday phrases that are easier, see 90% of German Learners Do This Wrong.

Frequently Asked Questions

What does Daumen drücken mean?

It literally means to press the thumbs and is the German way of saying keep your fingers crossed: Ich drücke dir die Daumen.

What does nur Bahnhof verstehen mean?

It means you understand nothing at all, like It's all Greek to me. You can say Ich verstehe nur Bahnhof when an explanation is too hard.

Which German idiom means to have luck?

Schwein haben. Da hast du Schwein gehabt means You were really lucky.

At what level do you learn German idioms?

Idioms are usually taught at B2 or higher, but a few simple ones such as Daumen drücken and Schwein haben are useful for beginners too.

Can I change the words in a German idiom?

No. The wording is fixed. You only adapt the grammar, such as the person, the tense or the pronoun, for example Du machst dich zum Affen or Ich habe wie ein Murmeltier geschlafen.

Want to move from idioms to fluent, natural German? Follow our step-by-step lessons on the YourGermanTeacher course page and keep building your vocabulary and grammar.