German Passive in the Simple Past and Perfect
To talk about the past in the passive, German uses two forms: the Passiv Präteritum and the Passiv Perfekt. Both are an important part of B1.2 grammar, and you will meet them in spoken and in written German. This lesson shows you how to build each form, how they differ from the passive in the present tense, and which one you can use.
A Quick Look Back: The Passive in the Present
In the present tense, the passive uses a form of werden and the past participle: Das Haus wird gebaut. If you have not learned this yet, start with The German Passive Voice in the Present Tense. The past-tense passive builds on it.
Passiv Präteritum: wurde + Partizip 2
For the simple past, werden changes to wurde, and the past participle goes to the end of the sentence.
| Person | werden (Präteritum) | Example |
|---|---|---|
| ich | wurde | Ich wurde eingeladen. |
| du | wurdest | Du wurdest angerufen. |
| er / sie / es | wurde | Das Haus wurde gebaut. |
| wir | wurden | Wir wurden informiert. |
| ihr | wurdet | Ihr wurdet abgeholt. |
| sie / Sie | wurden | Die Fenster wurden geputzt. |
- Das Haus wurde 1990 gebaut.
- Der Brief wurde gestern geschrieben.
- Die Kinder wurden von den Eltern abgeholt.
Passiv Perfekt: sein + Partizip 2 + worden
For the perfect, the passive uses sein as the auxiliary verb, then the past participle, and at the very end the word worden.
| Person | sein (Präsens) | Example |
|---|---|---|
| ich | bin | Ich bin eingeladen worden. |
| du | bist | Du bist angerufen worden. |
| er / sie / es | ist | Das Haus ist gebaut worden. |
| wir | sind | Wir sind informiert worden. |
| ihr | seid | Ihr seid abgeholt worden. |
| sie / Sie | sind | Die Fenster sind geputzt worden. |
- Das Haus ist 1990 gebaut worden.
- Der Brief ist gestern geschrieben worden.
Be careful: in the passive the word is worden, not geworden. Geworden is the participle of werden as a full verb (Er ist Lehrer geworden).
Which One Should I Use?
Both forms tell you the same thing: something happened to the subject in the past. Das Haus wurde 1990 gebaut and Das Haus ist 1990 gebaut worden have the same meaning. The Präteritum is shorter, which is why it is the more common of the two, especially in writing. The perfect form is also correct and you will hear it in speech.
Sentence Structure in Subordinate Clauses
In a subordinate clause, the verbs go to the end. The conjugated verb comes last:
- Ich weiß, dass das Haus 1990 gebaut wurde.
- Ich weiß, dass das Haus 1990 gebaut worden ist.
Naming Who Did It
If you want to say who did the action, use von + dative: Das Buch wurde von einem Schweizer geschrieben. If you name a thing or a tool, use durch + accusative. Often you simply leave the doer out, and that is the main reason to use the passive.
Bonus Tip
The video ends with a bonus tip. Watch until the end to see it.
What to Learn Next
Make sure your participles are solid with The German Past Participle: All the Rules. To compare with the active past tense, see How to use & build the German Simple Past Tense and Sein or Haben?.
Frequently Asked Questions
How do you form the passive in the simple past in German?
Use wurde (the Präteritum of werden) in the right person and put the past participle at the end: Das Haus wurde 1990 gebaut.
How do you form the Passiv Perfekt?
Use sein in the present tense, then the past participle, then worden: Das Haus ist 1990 gebaut worden.
What is the difference between worden and geworden?
Worden is used only in the passive. Geworden is the participle of werden as a full verb, for example Er ist Lehrer geworden.
Which is more common, Passiv Präteritum or Passiv Perfekt?
The Präteritum is shorter and more common, especially in writing. The Perfekt form is correct too and you hear it in speech. Both have the same meaning.
Where does the past participle go in a passive sentence?
At the end of a main clause. In a subordinate clause, the participle comes before the last verb: ..., dass das Haus gebaut wurde.
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