The German Past Participle: All the Rules
The German past participle follows a few clear rules, and once you know them you can form it for almost any verb. This lesson puts all the rules in one place: regular verbs, irregular verbs, separable verbs, inseparable verbs and verbs ending in -ieren. You need the past participle (das Partizip 2 or Partizip Perfekt) for the Perfekt, the passive and many other structures.
What Is the Partizip 2?
The Partizip 2 is the verb form you use with haben or sein to build the Perfekt: Ich habe Deutsch gelernt, Wir sind nach Wien gefahren. To form it correctly you have to ask two questions: is the verb regular or irregular, and does it have a prefix?
Regular Verbs: ge- + Stem + -t
Regular verbs (also called weak verbs) put ge- in front of the stem and add -t at the end. The stem does not change.
| Infinitive | Partizip 2 | Example |
|---|---|---|
| machen | gemacht | Ich habe das gemacht. |
| lernen | gelernt | Wir haben Deutsch gelernt. |
| spielen | gespielt | Er hat FuĂźball gespielt. |
| kaufen | gekauft | Sie hat ein Buch gekauft. |
If the stem ends in -t, -d or in a consonant group like -ffn or -chn, you add -et so that the word is easy to say: arbeiten → gearbeitet, warten → gewartet, öffnen → geöffnet, regnen → geregnet.
Verbs Ending in -ieren
Verbs with the ending -ieren never take ge-. They only add -t.
| Infinitive | Partizip 2 | Example |
|---|---|---|
| studieren | studiert | Ich habe in ZĂĽrich studiert. |
| telefonieren | telefoniert | Sie hat mit ihrer Mutter telefoniert. |
| reparieren | repariert | Er hat das Fahrrad repariert. |
Regular Separable Verbs: Prefix + ge- + Stem + -t
With a separable verb, the ge- goes between the prefix and the stem, and the participle is written as one word.
| Infinitive | Partizip 2 | Example |
|---|---|---|
| einkaufen | eingekauft | Ich habe im Supermarkt eingekauft. |
| aufräumen | aufgeräumt | Sie hat das Zimmer aufgeräumt. |
| abholen | abgeholt | Er hat mich vom Bahnhof abgeholt. |
Regular Inseparable Verbs: No ge-
Verbs with an inseparable prefix (be-, ver-, ent-, er-, zer-, ge-, miss-) do not take ge- either. You only add -t to the stem.
| Infinitive | Partizip 2 | Example |
|---|---|---|
| besuchen | besucht | Wir haben unsere Oma besucht. |
| bezahlen | bezahlt | Er hat die Rechnung bezahlt. |
| erzählen | erzählt | Sie hat eine lustige Geschichte erzählt. |
| verkaufen | verkauft | Ich habe mein Auto verkauft. |
Irregular Verbs: ge- + Stem + -en
Irregular verbs (strong verbs) also start with ge-, but they end in -en. Many of them change the stem vowel as well. You have to learn these forms, and it helps to keep your own list. A good place to start is ALL A1 German Irregular Verbs.
| Infinitive | Partizip 2 | Example |
|---|---|---|
| sehen | gesehen | Ich habe den Film gesehen. |
| lesen | gelesen | Sie hat das Buch gelesen. |
| essen | gegessen | Wir haben Pizza gegessen. |
| schlafen | geschlafen | Er hat lange geschlafen. |
Irregular Verbs with a Change of Vowel
With many irregular verbs the vowel of the stem changes in the participle. These are the ones you have to memorise:
| Infinitive | Partizip 2 | Example |
|---|---|---|
| trinken | getrunken | Ich habe Wasser getrunken. |
| schreiben | geschrieben | Er hat eine E-Mail geschrieben. |
| nehmen | genommen | Wir haben ein Taxi genommen. |
| sprechen | gesprochen | Sie hat mit dem Lehrer gesprochen. |
| finden | gefunden | Ich habe meinen SchlĂĽssel gefunden. |
A small group of verbs are "mixed": they change the stem like irregular verbs but end in -t like regular verbs, for example bringen → gebracht, denken → gedacht, wissen → gewusst and kennen → gekannt.
Irregular Separable Verbs
The same rule as before: the ge- sits between the prefix and the stem, and the ending is -en.
| Infinitive | Partizip 2 | Example |
|---|---|---|
| aufstehen | aufgestanden | Ich bin frĂĽh aufgestanden. |
| anrufen | angerufen | Er hat mich gestern angerufen. |
| mitkommen | mitgekommen | Sie ist ins Kino mitgekommen. |
| einladen | eingeladen | Wir haben Freunde eingeladen. |
Irregular Inseparable Verbs
No ge- again. The participle ends in -en, and the stem often changes.
| Infinitive | Partizip 2 | Example |
|---|---|---|
| verstehen | verstanden | Ich habe die Frage verstanden. |
| beginnen | begonnen | Der Kurs hat begonnen. |
| verlieren | verloren | Sie hat ihr Handy verloren. |
| bekommen | bekommen | Er hat ein Geschenk bekommen. |
Notice bekommen: the infinitive and the participle look exactly the same. The same is true for vergessen → vergessen. For more special cases, see The German Past Participle: Exceptions.
Summary
| Type of verb | Rule | Example |
|---|---|---|
| regular | ge- + stem + -t | gemacht |
| regular, ending in -ieren | stem + -t (no ge-) | studiert |
| regular, separable | prefix + ge- + stem + -t | eingekauft |
| regular, inseparable | stem + -t (no ge-) | besucht |
| irregular | ge- + stem + -en (vowel often changes) | getrunken |
| irregular, separable | prefix + ge- + stem + -en | aufgestanden |
| irregular, inseparable | stem + -en (no ge-) | verstanden |
Bonus Tip
The video ends with a bonus tip, a shortcut that you will not find in most textbooks. Watch the last minutes of the video to see it.
What to Learn Next
Now use the participle in a sentence. Start with The German Perfect Tense with Haben, then learn which verbs need sein in Sein or Haben?. For irregular verbs at A2 level, see All 30 A2 German Irregular Verbs.
Frequently Asked Questions
How do you form the past participle in German?
Regular verbs use ge- + stem + -t (gemacht). Irregular verbs use ge- + stem + -en (gesehen), and the stem vowel often changes. Separable verbs put ge- between the prefix and the stem (eingekauft), and inseparable verbs and verbs ending in -ieren have no ge- (besucht, studiert).
Which verbs have no ge- in the past participle?
Verbs with an inseparable prefix such as be-, ver-, ent-, er-, zer- and ge-, and all verbs ending in -ieren. Examples: besucht, verstanden, telefoniert.
Where does ge- go in separable verbs?
Between the prefix and the stem, and the whole participle is one word: einkaufen becomes eingekauft, aufstehen becomes aufgestanden.
How do I know if a verb is irregular?
You have to learn irregular verbs, because there is no rule that predicts them. Keep a list with the infinitive, the third person singular in the present tense and the participle.
What is the past participle of bekommen?
It is bekommen. The infinitive and the participle look the same, because the verb has an inseparable prefix and does not add ge-.
Want to practise the Perfekt until it feels natural? Our A1 German course takes you through it step by step, with exercises.
