Haben and Sein in the German Simple Past
In the German simple past, haben and sein are the two verbs you will use most, and they are irregular. This lesson shows you the conjugation of haben and sein in the Präteritum and explains when to use them. You also get example sentences to practise with.
Haben in the Präteritum
| Person | haben (Präteritum) | Example |
|---|---|---|
| ich | hatte | Ich hatte keine Zeit. |
| du | hattest | Du hattest einen Hund. |
| er / sie / es | hatte | Er hatte Hunger. |
| wir | hatten | Wir hatten Glück. |
| ihr | hattet | Ihr hattet Hunger. |
| sie / Sie | hatten | Sie hatten ein schönes Haus. |
Sein in the Präteritum
| Person | sein (Präteritum) | Example |
|---|---|---|
| ich | war | Ich war gestern müde. |
| du | warst | Du warst im Urlaub. |
| er / sie / es | war | Sie war sehr nett. |
| wir | waren | Wir waren in Wien. |
| ihr | wart | Ihr wart schon da. |
| sie / Sie | waren | Sie waren zu Hause. |
Notice that the ich and er / sie / es forms are always the same in the Präteritum: ich hatte, er hatte and ich war, er war.
When to Use the Simple Past in General
German has two past tenses. The Perfekt is common in spoken German, while the Präteritum is used more in writing, for example in stories, news and reports. See How to use & build the German Simple Past Tense for the full picture.
When to Use Haben and Sein in the Präteritum
There is one big exception. For haben and sein, most speakers use the Präteritum even in spoken German. It is shorter and more natural than the Perfekt:
| Präteritum (usual in speech) | Perfekt (possible, but less usual) |
|---|---|
| Ich war gestern zu Hause. | Ich bin gestern zu Hause gewesen. |
| Ich hatte keine Zeit. | Ich habe keine Zeit gehabt. |
| Wir waren im Kino. | Wir sind im Kino gewesen. |
The same is true for the modal verbs, see All German Modal Verbs in Simple Past (Präteritum). For almost all other verbs, use the Perfekt when you speak.
Example Sentences
- Letztes Jahr waren wir in Italien.
- Als Kind hatte ich einen Hund.
- Wo warst du gestern Abend?
- Hattet ihr einen schönen Urlaub?
- Das Wetter war schlecht, und wir hatten keine Lust auf einen Spaziergang.
The video asks several questions in its example sentences. You can answer them in the comments under the video to practise.
Bonus Tips
The video ends with bonus tips about common mistakes. Watch the end of the video to see them.
What to Learn Next
Compare with the Perfekt in The German Perfect Tense with Haben Explained and German Perfect Tense: Sein or Haben?.
Frequently Asked Questions
What is the Präteritum of haben?
ich hatte, du hattest, er / sie / es hatte, wir hatten, ihr hattet, sie / Sie hatten.
What is the Präteritum of sein?
ich war, du warst, er / sie / es war, wir waren, ihr wart, sie / Sie waren.
Do I use the Präteritum or the Perfekt of haben and sein when I speak?
Usually the Präteritum. Ich war zu Hause and Ich hatte keine Zeit are more natural than Ich bin zu Hause gewesen and Ich habe keine Zeit gehabt.
Why are ich and er the same in the Präteritum?
In the Präteritum of irregular verbs, the ich and er / sie / es forms never have an ending, so they are always identical.
Which other verbs are often used in the Präteritum in spoken German?
The modal verbs, for example ich konnte, ich musste, ich wollte.
Want to master the German past tenses? Our A1 German course explains the Präteritum and the Perfekt with lessons and exercises.
