German Modal Verb Dürfen Explained
Dürfen means “to be allowed to”, and you will see it on signs, hear it from your boss and use it to ask for permission. In this lesson Luzi teaches you the conjugation of dürfen, three situations where you use it, and a bonus tip with common alternatives like verboten and erlaubt, the polite dürfte ich and the use of dürfte for assumptions.
Conjugation of dürfen
German has six modal verbs: können, mögen, wollen, müssen, dürfen and sollen. Dürfen means to be allowed to.
| Pronoun | dürfen |
|---|---|
| ich | darf |
| du | darfst |
| er, sie, es | darf |
| wir | dürfen |
| ihr | dürft |
| sie, Sie | dürfen |
The 3 Situations for dürfen
1. Erlaubnis (Permission)
- Du darfst heute früher nach Hause gehen. (You are allowed to go home earlier today. Maybe your boss is in a good mood.)
- Ihr dürft eine Stunde fernsehen. (You are allowed to watch TV for one hour. A mother tells her kids.)
- Darf ich hier das Auto parken? (Am I allowed to park the car here?)
2. Verbot (Prohibition)
This is the opposite of permission, so you use a negation.
- Wir dürfen hier keine Fotos machen. (We are not allowed to take pictures here.)
- Hier darf man nicht schwimmen. (You are not allowed to swim here. Man means people in general, like everybody.)
- Warum darf ich nicht weggehen? (Why am I not allowed to go out?)
3. Dürfen as a Main Verb
Dürfen can be a main verb. Very often the verb gehen is dropped, because the meaning is clear.
- Ihr dürft jetzt nach Hause (gehen). (You can go home now.)
- Sie darf nicht mit (gehen). (She is not allowed to come along. This is quite common: instead of mitgehen you just say mit. You can also say Ich darf nicht mit.)
- Darf er nicht zur Party (gehen)? (Is he not allowed to go to the party?)
Bonus Tip 1: Prohibitions With verboten and erlaubt
Instead of using the modal verb, Germans often use shorter forms, especially for rules and signs.
| With dürfen | Shorter and more common |
|---|---|
| Hier dürfen Sie nicht essen. (completely fine) | Essen verboten. / Hier ist Essen nicht erlaubt. |
| Hier dürfen Sie parken. | Parken erlaubt. |
You take a verb or a noun and put it in front of verboten (forbidden, illegal) or erlaubt (allowed). Both verbs and nouns work: Essen verboten, Hunde verboten, Essen erlaubt, Trinken erlaubt, Hunde erlaubt.
Bonus Tip 2: dürfte for an Assumption
You can also use dürfen for an assumption (Vermutung), but then you need the Konjunktiv II: dürfte. You use it when you are almost sure, but not 100%.
| Question | With glauben | With dürfte |
|---|---|---|
| Wie alt ist das Haus? (How old is the house?) | Ich glaube, es ist etwa 50 Jahre alt. | Es dürfte etwa 50 Jahre alt sein. (It should be around 50 years old.) |
| Wem gehört der Stift? (Who does the pen belong to?) | Ich glaube, er gehört Hans. | Er dürfte Hans gehören. (It should be Hans's pen.) |
It means about the same as ich glaube, ich denke or ich schätze, but it sounds a little bit nicer, and it gives you another option.
Bonus Tip 3: Asking Politely for Permission
The phrase um Erlaubnis bitten means to ask for permission, and dürfen is the verb you need.
- Entschuldigung, darf ich Sie etwas fragen? (Excuse me, may I ask you something? A perfect and polite question, absolutely no problem.)
- Dürfte ich Sie etwas fragen? (May I ask you something? This is the Konjunktiv II and it is even more polite (sehr höflich). You cannot be more polite. If you add bitte, you reach the top level of politeness.)
What to Learn Next
The last modal verb of the series is sollen. Before that, practise with the exercise on dürfen and müssen, and watch müssen and wollen if you missed them. For the big picture, see all German modal verbs: the complete guide and German modal verbs.
Frequently Asked Questions
What does dürfen mean in German?
Dürfen means “to be allowed to”. It is used for permission (Du darfst früher nach Hause gehen) and, with a negation, for prohibition (Hier darf man nicht schwimmen).
How do you conjugate dürfen?
Ich darf, du darfst, er/sie/es darf, wir dürfen, ihr dürft, sie/Sie dürfen.
What is the difference between verboten and erlaubt?
Verboten means forbidden or illegal (Essen verboten). Erlaubt means allowed (Parken erlaubt). You can put a verb or a noun in front, such as Hunde verboten.
How do you ask for permission politely in German?
Say Darf ich Sie etwas fragen? It is polite. Even more polite is Dürfte ich Sie etwas fragen? with the Konjunktiv II, and you can add bitte.
What does Es dürfte etwa 50 Jahre alt sein mean?
It means “It should be around 50 years old”. Dürfte (Konjunktiv II) expresses an assumption when you are almost, but not 100%, sure.
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